Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в брак. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Их сердца наполнились жаждой власти и интриг.
Когда царь отправился по делам, оставив семью, коварные родственницы решились на обман. Они исказили содержание донесения, отправленного Салтану, очернив в нём молодую мать и младенца. Царь, получив ложные вести, пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения для разбирательства. Это распоряжение также было перехвачено и заменено другим, куда более жестоким.
В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в просмолённую бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
